Тень словно бы осела и с громким сопением поползла к Фродо. Рука хоббита сама собой скользнула в карман и сжала Кольцо. Затаив дыхание, Фродо позволил холодному золоту надеться на палец.

Сумеречный лес сменился мешаниной расплывчатых теней и тумана, зато страшное чёрное пятно разом обрело чёткие контуры. Рыцарь, огромный рыцарь в блестящих чёрных доспехах и плаще. Из-под шлема вместо лица таращилась на хоббита страшная маска.

- Фродо, - хриплый бас заполнил паузу в астматическом сопении. Он не спрашивал, он утверждал. - Ты наш. Иди к нам.

- Нет! - хоббит судорожно сжал рукоятку своего жалкого маленького меча и отступил на шаг.

- Это твоя судьба. Не противься неизбежному, - чёрный великан задумчиво посопел. - Ты знаешь, кто я такой? Гэндальф рассказывал тебе обо мне?

- Нет! - Фродо отступил ещё на шаг и упёрся спиной в дерево.

- Он надеялся, скрыв от тебя истину, удержать тебя на своей стороне... Как глупо. Присоединяйся ко мне, Фродо! У тебя есть Кольцо, у меня - сила и опыт. Вместе мы победим Саурона и станем править Средиземьем вдвоём, отец и сын!

В дверь постучали.

- Войдите! - повелел Кощей.

Посетитель окинул взглядом сидящего на троне супостата, удовлетворённо кивнул и потянул из ножен меч.

- Э-э, постой, постой! - заторопился Кощей. - Что ж так сразу? Поди, за Василисой пришёл? Нет? За сокровищами несметными? Тоже нет? Да как же?..

- Не суетись, - герой подступил поближе и примерился для замаха. - Ничего мне от тебя не надобно. Мой меч, твоя голова с плеч - и все дела.

- Эх... - вздохнул Кощей. - А я ведь, между прочим, бессмертный.

- Знаю, - кивнул герой, поочерёдно вытирая о штаны вспотевшие ладони и поудобнее берясь за рукоять меча. - Это сейчас пройдёт.

- Кладенец, да?

- Вроде того.

- Ну давай попробуем. Может, хоть на этот раз получится.

- Это как? - герой притормозил на середине взмаха и запрыгал вбок на одной ноге, гася инерцию.

- Вот все вы так, - желчно сказал Кощей. - Идёте головы рубить, а биографию жертвы не знаете. Ладно, слушай. Давным-давно - твой прадед ещё и на свет не родился - я был добрым волшебником. Весёлым. Шалил иногда. Жену свою любил так... - он зажмурился. - Когда я хотел поговорить с ней о любви, я собирал людей и перетасовывал их, и все они жили так, чтобы она смеялась и плакала. Но я, на свою беду, уже тогда был бессмертен. Мне было суждено пережить её и затосковать навеки... И вот ходите вы сюда с мечами, ходите - а убить меня который век не можете! - Кощей треснул кулаком по подлокотнику трона и отбил кусок мрамора. - Ну, давай. Кладенец, говоришь... - он наклонил голову и вытянул тощую шею.

Герой вытер набежавшие слёзы, замахнулся - и Кощей поскакал головой по каменным плитам прочь от трона.

- Кажется, получилось... - шепнул он побелевшими губами. Но герой не услышал.

Из обезглавленной шеи жгутом ударили ослепительно-голубые молнии. Одна расколола каменную спинку трона. Пара других подожгли факелы и гобелены на стенах. Ещё полдюжины расплавили коллекцию холодного оружия на обширном стеллаже... Но неизмеримо больше было тех, которые жадными змеями оплели тело героя. Раскинув руки и запрокинув голову, он завопил-захохотал, чувствуя, как вливается в него сила побеждённого Кощея.

Арагорн переступил порог, устало улыбнулся и глубоко вздохнул.

- Ну, вот я и дома, - сказал он.

Арвен бросилась мужу на шею.

- Тебя так долго не было! - укоризненно прошептала она ему на ухо. - Куда ты уходил, зачем?! Каждый вечер я думаю о том, что нам с тобой осталось счастья на один день меньше, а ты, ты... Если бы, - всхлипнула она, - ты был бессмертен... Но ты же не...

- Не плачь. Я уже да.

- Что?!

Арагорн рассмеялся, приподнял Арвен и закружил её по комнате.

- Теперь, любовь моя, - он усадил её в кресло, - у нас достаточно времени для любви. Но это долгая история, а у меня пересохло в горле. Давай для начала выпьем доброго вина.

Он достал из сумки череп с изумрудными глазами и жемчужными зубами.

- Что ж, добрый волшебник. Ты, как и хотел, ушёл в небытие - мне же радостно будет из чаши, в которую ты превратился, выпить за бытие!..

"Идите к Ривенделлу, - гласило письмо, составленное из подклеенных одно к другому печатных слов, - там-то уж наверняка свидимся. А не поспею - Элронд о вас позаботится и скажет, как быть дальше. Тороплюсь, прости - ГЭНДАЛЬФ. Да, к слову: не надевай его, ни в коем случае не надевай! Идите днем, ночью прячьтесь! И держитесь подальше от торфяных болот!" Слова <торфяных болот> и руна "Г" были написаны от руки, чернилами.