Перед официальным релизом полной версии игры, а именно 24 февраля 1996 года была выпущена технологическая демо-версия игры под названием QTest. В ней не было поддержки одиночного режима игры, и часть геймплея была ещё не доработана, однако, благодаря присутствию в игре поддержки мультиплеера, буквально за сутки в мире появились десятки серверов для онлайн-игры. Затем, 22 июня 1996 года была выпущена shareware-версия игры, включавшая в себя только первый эпизод, и доступная для скачивания с официального сайта id Software.

Игра совершила прорыв в 3D технологиях, используя текстурированные полигональные модели вместо спрайтов, тем самым реализуя полностью трёхмерный мир, вместо двумерной карты с информацией о высоте (как было в Doom).

Бо́льшую часть движка Quake написал Джон Кармак. Игра также известна своим саундтреком, который написал Трент Резнор из Nine Inch Nails. Quake является родоначальником одной из самых успешных игровых серий: в сумме было продано более 4 миллионов копий Quake, Quake II и Quake III: Arena. В конце 2005 года вышло продолжение серии — Quake 4, являющееся сюжетным продолжением Quake 2. На одной из компьютерных выставок Джон Кармак показал будущую Quake 5, и сообщил, что в игре будет ещё больше деталей и мелкополигональных объектов, чем в предыдущих частях.

С появлением первого Quake зародилось понятие «киберспорт», возникло обширное сообщество, стали проводиться крупные чемпионаты, а также возникло понятие трикинг в отношении компьютертных игр: применение некоторых багов игры в движении персонажа для достижения сверхвозможностей профессиональными игроками, специально отрегулированное в профессиональных модах (см. CPM и Defrag).

Сюжет

Правительство разработало рабочий прототип телепортационных врат под названием «Slipgate». В неизвестных измерениях оказались смертельные легионы, которые убивали всех прежде, чем те могли вернуться. Главная задача посланного через врата игрока — выжить и найти портал к следующему уровню.

Геймплей

Игра состоит из 28 уровней, которые сгруппированы в 4 эпизода, а также два скрытых подуровня, в первом и четвертом эпизодах. Каждый эпизод представляет собой отдельное измерение, в которое игрок попадает через телепортационные врата. Можно задать 4 уровня сложности — Skills (последний уровень сложности, «Nightmare», является секретным и вход на него нужно предварительно отыскать). Каждый эпизод игрок начинает на футуристической военной базе, в которой присутствуют врата в альтернативную реальность со «средневековой» окружающей обстановкой.

Оружие

* Топор — оружие ближнего боя. Наносит небольшой урон (20 единиц) и во время игры практически не применяется. Однако во время сетевых побоищ самые опытные игроки использовали его, когда подбирали артефакты Руны Четверной Силы, Пентаграмму Защиты или Кольцо невидимости.
* Дробовик (Shotgun) — даётся в самом начале каждого эпизода. Вмещает в себя 100 патронов. Один выстрел отнимает у противника 24 единицы (при попадании всей дроби). Используется тогда, когда больше уже нечем пользоваться, либо на дальних дистанциях, ввиду высокой кучности стрельбы.
* Двустволка (Super Shotgun) — следует после дробовика, но используется не реже, чем гвоздомёт. Стреляет теми же патронами, что и дробовик, причём сразу по два. Урон, наносимый одним выстрелом этого оружия, составляет 56 единиц при попадании всей дроби в противника. Скорострельность двустволки несколько ниже, чем у обычного дробовика (монстров с 75 и 80 единицами жизни можно убить быстрее, если стрелять сначала дробовиком, а потом двустволкой, чем любым из этих оружий по отдельности — данный приём используется в скоростном прохождении). Эффективна на малых дистанциях.
* Гвоздомёт (Nailgun) — четвёртое оружие. Является визитной карточкой игры. Наносит внушительный урон за счёт высокой скорострельности двух стволов. Один выстрел отнимает у противника 9 единиц. Вмещает 200 патронов.
* Супер Гвоздомёт (Super Nailgun) — четырёхствольный пулемет. Каждый выстрел расходует две единицы амуниции и отнимает у противника 18 единиц здоровья. Очень быстро расходует боезапас.
* Гранатомёт (Grenade Launcher) — шестое оружие игры. Стреляет снарядами по параболе, которые детонируют со временем или при соприкосновении с противником. Траектория полёта гранаты подчиняется закону физики — угол падения равен углу отражения. Используется при отступлении, или чтобы достать врага за укрытиями. Может также применяться для совершения высоких прыжков. Ёмкость — 100 гранат. Прямое попадание в противника наносит ему повреждение в 120 единиц (повреждения, наносимые Шамблеру, вдвое ниже).
* Ракетомёт (Rocket Launcher) — любимое оружие каждого игрока-«квейкера». Стреляет ракетой, летящей по прямой траектории. Также является инструментом для совершения реактивных прыжков — рокетджампов (а в сочетании с использованием взрыва предварительно брошенной гранаты или усилителя повреждений позволяет достигать просто колоссальных высот). Прямое попадание в противника наносит ему повреждение в 100-120 единиц (повреждения, наносимые Шамблеру, вдвое ниже).

* Молниемёт (Lightning Gun, Thunderbolt) — Восьмое и самое грозное оружие. Каждый удар молнии наносит противнику повреждение в 30 единиц, причём за секунду оружие успевает осуществить 10 выстрелов. При использовании под водой происходит мгновенный разряд всей амуниции, нанося в значительном радиусе повреждения, кратные израсходованной амуниции. В большинстве случаев это приводит к гибели всех незащищённых существ в зоне видимости.

Из боеприпасов стоит отметить: ружьё и двустволка используют «картечь» (shells), сдвоенный и счетверённый гвоздомёты — «гвозди» (nails), гранатомёт и ракетница также имеют общий боезапас ракет.

Полезные вещи

* Аптечки — восстанавливают здоровье. Существуют малые и большие аптечки (+15% и +25% единиц здоровья соответственно).
* Мега-аптечка — большой ящик, который даёт вам ещё 100 единиц здоровья, превышая максимальное значение, причём со временем здоровье опускается до ста единиц. Максимальное количество здоровья, которое игрок может иметь благодаря мега-аптечкам, составляет 250%. Каждая мега-аптечка имеет свой счётчик уменьшения здоровья, так что, после взятия двух мега-аптечек, ваше здоровье будет уменьшаться до 100% в два раза быстрее.
* Зелёная броня — Даёт вам 100 единиц защиты, берёт на себя 30% получаемого ущерба.
* Жёлтая броня — Даёт 150 единиц защиты, берёт на себя 60% получаемого ущерба.
* Красная броня — Дает 200 единиц защиты и берёт на себя 80% получаемого ущерба.
* Биокостюм (Biosuit) — позволяет 30 секунд дышать под водой и плавать в кислоте.
* Четырёхкратный урон (Quad-damage) — руна в виде символа игры. При взятии окрашивает ваш экран в синий цвет и четырёхкратно усиливает наносимый оружием урон. В случае использования ракетницы представляет опасность не только для врагов, но и для игрока. Действует 30 секунд.
* Кольцо теней (The Ring of Shadows) — небольшое кольцо золотого цвета. Делает вас на время невидимым для монстров. Позволяет вам разведать поле боя и занять выгодную позицию. Если напасть на монстра, он заметит вас, несмотря на невидимость. В сетевой игре у владельца кольца видны лишь глаза. Кольцо невидимости действует 30 секунд.
* Пентаграмма защиты (Pentagram of Protection) — на 30 секунд делает вас неуязвимым. Пентаграмма совершенно не защищает от расхода обычной брони, поэтому наиболее выгодно применять её до взятия брони.